在性生活中，向性对象同时施加肉体上或精神上的痛苦，作为达到性满足的惯用和偏爱方式者为性施虐症。
相反，在性生活的同时，要求对方施加肉体上或精神上的痛苦，作为达到性满足的惯用与偏爱方式者为性受虐症。
性施虐症绝大多数见于男性，有鞭打、绳勒、割对方躯体，在对方的痛苦之中感受性的快乐，甚至于施虐成为满足性欲所必需的方式。有些人童年曾有虐待动物的历史。
成年后在性生活中不断虐待对方甚至造成对方死亡，有的患者因妻子不配合，继而在妓女中寻求满足。动物行为学家研究发现性行为和攻击行为可有重叠。在正常性活动中可能表现出一些攻击倾向。
夫妻之间在性活动中挤压、撕咬或给对方施以一定的痛苦，偶尔为之，大多没有“攻击”本意，主要作为一种调情的方式，不能诊断为性施虐症和性受虐症。在一对配偶中，很少双方同时出现，往往是应一方要求对方被迫配合。